Antes de hablar de las distintas generaciones de ordenadores, hay que definir donde empieza la primera generación, y ya que estamos, hablaré, en este primer post sobre la “prehistoria” de los mismos. Pues bien, consideremos que un ordenador es una máquina en la que sus componentes son puramente electrónicos.

En la parte más temprana de esta “prehistoria”, tenemos dispositivos que son únicamente mecánicos, entre ellos tenemos a la máquina de Pascal, o comunmente conocida como Pascalina, que era capaz de sumar y restar, y que funcionaba con engranages, con diez pasos (de 0 a 9) donde cada vuelta completa de la unidad menor, hacía avanzar o retroceder (según fuese suma o resta) su rueda inmediatamente superior. La inventó en 1642, para intentar ayudar a su padre, que era trabajador de la Hacienda francesa. Actualmente siguen en uso máquinas muy parecidas en los cuentakilometros de los coches, aunque cada vez se usen menos por el alza de los digitales.

Poco tiempo después, en 1674, Leibnitz, construyó otra máquina que era capaz de hacer las cuatro operaciones aritméticas básicas: suma, resta, multiplicación y división, aunque no estaba exenta de errores. Al igual que la Pascalina, tampoco tuvo éxito comercial, ya que tenían elevados costes de producción, ya que debían de realizarse a mano. Leibnitz propuso que la base del cálculo mecánico fuese binaria, que es la que actualmente se usa en la arquitectura de ordenadores.

Ya algo más tarde, en 1801, Jacquard, dio un giro a la industria textil con sus telares, en los cuales, había una máquina acoplada, en la que se guardaba en unas tarjetas perforadas la información del dibujo que tenía que hacer, y de los controles de la máquina de tejer. Previamente, sobre 1725, ya se guardaba la información de los dibujos en tarjetas perforadas, pero no la información de los controles.

Poco después, en 1820, Charles Xavier Thomas de Colmar, perfeccionó la máquina de Leibnitz, para que no cometiese errores en resultados de hasta 12 cifras, lo llamó aritmómetro. No podía hacer cálculos en sucesión, ni conservar resultados parciales, defectos resueltos en posteriores revisiones. Lo verdaderamente reseñable de esta máquina, es que fue la primera producida en masa, y en tener éxito comercial.

En 1822, Babbage propuso la construcción de una maquina diferencial para la resolución de polinomios. Es una máquina más general de lo que pueda parecer a simple vista, ya que los logaritmos y las funciones trigonométricas se pueden aproximar  por polinomios. La máquina estaba accionada por una manivela, y su sistema de numeración era decimal. Podía realizar el cálculo de hasta seis cifras decimales.

Un tiempo después intentó hacer una segunda máquina diferencial que pudiese calcular hasta 20 dígitos, pero no llegó a buen puerto, más por las constantes modificaciones que hacía en el diseño que por no poder construir elementos suficientemente fiables para su nuevo modelo.

De todas formas, el invento realmente importante de Babbage, fue su máquina analítica, una máquina de propósito general que pudese resolver casi cualquier problema matemático. Éste equipo contenía un mecanismo de entrada-salida por tarjetas perforadas, poseía memoria separada de dato y control (cumpliendo con lo que posteriormente se conocería como el modelo Von Neumann), una unidad de control, una unidad aritmético-lógica. La característica más importante era que la máquina podía alterar la secuencia de las operaciones en base a los resultados de cálculos anteriores, algo fundamental en los ordenadores actuales. Tampoco pudo ser construída.

Hay que hacer mención, sin duda alguna a Ada Lovelace, hija del poeta romántico Lord Byron, ya que escribió la manipulación de los simbolos para la máquina analítica de Babbage, por ello, se considera la primera programadora de la historia. También preveía la capacidad de las computadoras para ir más lejos de los cálculos numéricos.

Aquí terminamos el primer post. En el siguiente veremos distintas máquinas electromecánicas, y las distintas generaciones de ordenadores propiamente dichas, hasta llegar a los ordenadores actuales. Espero que les haya parecido interesante.