Los primeros testimonios sobre el uso de la pólvora provienen de Oriente, donde ya era conocida, muy probablemente, a finales del I milenio de nuestra era, donde se empleaba fundamentalmente en fuegos artificiales, siendo muy escasa su implantación militar.

Bombarda española

Seguramente fueron los árabes quienes, comprendiendo el poder eyector de la singular mezcla de carbón, salitre y azufre, los que desarrollaron y utilizaron las primeras bocas de fuego, nombre que se le daban a los primeros cañones.

Tómese azufre, nitro y carbón, que separados no hacen efecto alguno, pero que estando encerrados en una cosa hueca y tapada, hacen más ruido y resplandor que un trueno.

Roger Bacon.

Pese a que el término artillería hacía referencia, en un principio, a toda máquina empleada para atacar o asaltar una fortaleza, como por ejemplo, las catapultas, los arietes, las torres de asedio o los trebuquetes, tras la revolución de la pólvora se empleó únicamente a las armas de fuego de gran calibre, como por ejemplo los cañones, las bombardas o los obuses.

Es también objeto de controversia el fijar la primera vez que se usó esta nueva artillería en Europa, entre otras razones, por la convivencia de las dos artillerías durante un largo periodo de tiempo, sumado a la falta de detalles de los documentos que han llegado hasta nuestros días. Sin embargo, sabemos fehacientemente, que artillería a base de pólvora queda definitivamente difundida por toda Europa a finales del sigo XIV.

Hay varias referencias al uso de armas de fuego durante la Reconquista de Hispania. Las crónicas señalan, por ejemplo, que Alfonso I de Aragón utilizó artillería en la toma de Saraqusta en 1118, mientras que los castellanos la sufrieron durante el sitio de Niebla en 1157.

Fuera como fuere y fuera cuando fuere, lo cierto es que la introducción de la pólvora supuso una revolución militar en toda Europa, adaptando tácticas al nuevo armamento. Por ejemplo, las fortificaciones evolucionaron en paralelo al incremento de la potencia de fuego de la artillería de pólvora, de forma que los ingenieros y arquitectos trazaron múros cada vez más anchos y algo más bajos e incrustaron las defensas en el terrero para disminuir el perfil expuesto.

Mortero del siglo XVIII

Pese a ello, la artillería, tardó mucho tiempo en ser realmente efectiva, puesto que subsistían grandes inconvenientes a la hora de usarla. Algunos textos de los que han llegado hasta nuestros días, nos dicen que las armas de fuego causaban más terror en sus sirvientes que daños a los enemigos. Además, acostumbrarse a los ruidos del disparo no era tarea fácil, amén de los frecuentes accidentes en la manipulación, tanto de la pólvora, como de los primitivos cañones. A tal punto llegaba, que no era difícil identificar a un artillero por su sordera y por sus amputaciones.

Además, debido la construcción artesanal de los cañones y balas, y la falta de uniformidad den la mezcla de la pólvora, sumados a las dificultades para calcular el ángulo óptimo para el tiro, menguaban la precisión y la eficacia de estas armas, que, en los primeros tiempos, dejaron mucho que desear.

Pero no todo fueron desventajas, pues la mera presencia de un cañón era suficiente para infundir pavor en el enemigo, además aumentar la confianza de los soldados que veían a su señor protegido por estas piezas. Además, la nobleza discrepante con la realeza, dejó de ver en sus castillos y fortalezas medievales un centro de oposición, puesto que no estaban adaptadas para resistir el envite de la artillería.

Por último, y para concluir, decir que no fue hasta el XVIII, cuando, con la evolución de los armazones, le dio a la artillería la agilidad necesaria para seguir el ritmo de las operaciones militares, puesto que hasta ese momento, prácticamente sólo se usaba en campañas de asedio por su gran peso y poca maniobrabilidad.

Entre los siglos IX y XIII, Indochina fue testigo del surgimiento de uno de los imperios más poderosos de su historia, el de los Khmer.

De esta grandiosa etapa, quedan como testimonio y testigos los magníficos edificios arquitectónicos esparcidos por la actual Camboya, Tailandia, Laos, Vietnam.

Influidos por la India, los Khmer supieron elaborar e incluir en su cultura ancestral las tradiciones budistas e hindúes haciendo de su reinado e imperio único.

Angkor Borei

La reconstrucción de la historia del imperio Khmer se basa en las inscripciones, los bajorelieves, las crónicas dinásticas chinas y un valioso manuscrito “Recuerdos sobre las costumbres de Camboya”, redactado por el diplomático chino Tcheu Ta-Kuan que vivió en Angkor desde Agosto de 1296 dC hasta Julio de 1297 dC, donde describe el que fue el último período de esplendor del reino Khmer.

REINO FUNAN.

La presencia humana en Camboya se remonta a muy lejos en el tiempo, pero las primeras huellas de civilización aparecen en el tercer milenio aC, en la que ya se había desarrollado una cultura neolítica, caracterizada por la producción lítica.

Cabeza Angkor Borei

La civilización megalítica inició un culto por las piedras que fue desarrollándose a lo largo de los siglos gracias a las influencias externas hasta que asumió una gran importancia en la historia Khmer.Seguramente estos monumentos funerarios eran construídos para honrar al difunto transfiriendo el carisma y la energía a su sucesor, podría ser como una vía de acceso entre el Cielo y la Tierra.

Las piedras que apuntaban a lo alto eran el emblema de una presencia sobrenatural que controlaba y fertilizaba el suelo, así como delimitara el terreno.

El culto de los antepasados y el de los poderes ctónicos se fundía en el menhir.

Durante los primeros siglos los Khmer vivían de la caza, pesca y cultivo de arroz, así como la cría de animales y su domesticación.

El primer gran reino se desarrolló al principio de la era cristiana a lo largo del golfo de Siam.

Las noticias sobre el surgimiento de éste proceden de los relatos chinos de “la historia de los Chin” y “la historia de los Liang”, quienes les dieron el nombre de Funan que en Khmer “bnam” significa: Montaña.

Parece que la población del reino Funan estaba dividida en dos razas: La paleoindonesia y la mon-khmer.

Estatua Angkor Borei

Su actividad principal consistía en la agricultura y comercio, éste último beneficiándose de las relaciones e influencias venidas de la India.

Estas influencias fueron fundamentales para la civilización Khmer que supo importar experiencias tanto prácticas como culturales.

Existen versiones que hablan de una expansión india al sudeste asiático que explican esa influencia, siendo los Brahmanes, la casta sacerdotal, los mensajeros de la cultura hindú.

Considerados poseedores de  ciencias sagradas y profanas, fueron invitados a la corte de distintos soberanos locales deseosos de consolidad y expandir su poder.

El complejo ceremonial parecía ser las escusa más eficaz para transformar una nueva posesión territorial en un mandato divino.

Fue esta civilización hindú que se fusionó con la local, la que hizo del culto a la montaña “sacrosanto”, sacrilizando al Himalaya como sede del dios Shiva.

La difusión del culto a Shiva en el área Khmer y la concepción del Chakravartin (soberano universal) prepararon la divinización del monarca que se extendió durante algunos siglos.

Existen crónicas chinas que relatan el nacimiento de Funan así como sus primeras dinastías.

Cuentan como un devoto Hunt’en tuvo un sueño y como gracias a él embarca a Funan donde se casa con la hija de un soberano local, Liu-yeh.

Otra historia paralela, habla de los mismo personajes (Soma y Kaundinya) promulgando un origen común entre ambas historias.

Así pues, Soma y Kaundinya tuvieron un hijo quien inició la primera dinastía Funan de los Kaniduya.

La capital del reino era Vyadyapura, si bien el puerto principal Oc-èu, era el gran centro comercial, que mantenía incluso relaciones con Roma y según descubrimientos, Grecia.

Estatua Museo Nacional Phnom Penh

Bastones y fosos rodeaban la ciudad, atravesada por canales en cuyas orillas se elevaban los palafitos (viviendas apoyadas en pilares o estacas, construídas sobre aguas calmadas).

En el 514, Rudravarmán, subió al trono y escogió Angkor Borei como capital del reino. Éste nombró médicos de la corte a dos hermanos procedentes de una familia Brahman que proporcionó durante cuatro generaciones ministros a la corte real.

Es evidente, a partir de este momento, que la hermandad entre los soberanos y unas estirpes determinadas de brahmanes llegaron a tener un papel clave en la historia del imperio Khmer.

Ayer mencionamos el Santo Grial, pero, ¿qué es el Santo Grial? ¿Cuál es su origen? A estas preguntas son a las que intentaré dar respuesta el día de hoy.

La leyenda del Grial es un compendio de mitos y creencias paganas, entendiéndose como pagano extraño al Cristianismo, heredadas de la antigüedad. También sabemos, que el Grial adopta diversas formas, entre ellas: bandeja, piedra, copa, caldero, mesa o incluso piedras preciosas.

Posiblemente la primera representación del Grial fuese herencia de los culos matriarcales, en los que se representaba la bóveda celeste como un cuenco invertido, que viene a ser la matriz de la creación, aquello que contiene y preserva. Por ello aparece en una gran multitud de ritos y mitos antiguos, que incluso algunos fueron adoptados en creencias cristianas.

En la mitología celta, es un caldero en el que se renace, o que alimenta de forma inagotable a los guerreros, al igual que el cuerno de la abundancia de otras mitologías. Los griegos adoraban la piedra de Crono, al que los romanos llamaban Saturno, en el monte sagrado de Helicón, y los musulmanes adoran otra en la Kaaba de la Meca. En los cultos dionisiacos, se bebía de un vaso sagrado, al igual que en la misteriosa Eleusis. Otros opinan que es una esmeralda de extraordinario tamaño procedente del cielo, que quizá perteneciese a Lucifer antes de su caída. También podría ser el tercer ojo que en la tradición oriental es el que concentra la sabiduría, el conocimiento iniciático y la perfección. Pero en todos hay algo común: es un nexo con lo divino, el conocimiento, y la ascensión a una esfera superior en el que se comprende la creación, y a Dios, en el que el ser humano alcanza su perfección y plenitud espiritual.

El sentido de los mitos griálicos cristianos es un campo de especulación hoy día. Para algunos es un reflejo de un antiguo ritual pagano de culto a la fecundidad: El Rey Pescador sería una especie de Adonis cuya herida acarrea la esterilidad de la tierra. El Grial y la lanza que le precede igualmente son, también, culto a la fecundidad. De todas formas, lo más probable es que no hubiese una intención detrás de las leyendas del Grial, se formaron a partir de las tradiciones irlandesas y galas ayudadas con las influencias orientales.

Durante muchos años, los cátaros que huían de la Inquisición se refugiaron en algunas fortalezas de la zona de Languedoc, al sur de Francia.

De entre todas ellas se hizo especialmente famosa la plaza fuerte de Montségur, que estaba construida sobre una escarpada montaña de casi 1300 metros de altura. Era una posición aparentemente inexpugnable, ya que estaba rodeada de precipicios inaccesibles dados su altura e inclinación.

El castillo había sido reconstruido en seis años, desde 1205, por Raimundo de Blasco, y otros prohombres cátaros, y, desde ese momento se convirtió en un centro espiritual cátaro y, en tiempos de guerra, base militar desde la que partieron acciones muy sonadas, como por ejemplo la del comando que asesinó a los inquisidores de Tolosa en mayo de 1242. Este hecho fue el que terminó con la paciencia de la Iglesia.

En marzo de 1243, Huges de Arcis, senescal de Carcasona, recibió el encargo de acabar con “la cabeza del dragón”. Una numerosa fuerza, cifrada en unos 10.000 hombres, se concentró en torno a a Montségur y estableció sus campamentos a los pies de la montaña.

En principio, los atacantes optaron por un asedio, ya que tomar la fortaleza al asalto era una tarea ardua y difícil dadas las grandes pendientes de la montaña. Además, el asedio tampoco era fácil, ya que los defensores aprovechaban lo escarpado de la montaña para obtener nuevos víveres y efectivos, y por ello, los cruzados decidieron pasar al ataque, a la vez que reforzaban el cerco para cerrar las vías de abastecimiento.

Con la ayuda de un grupo de escaladores vascos, y por supuesto, con mucho esfuerzo. consiguieron armar un trebuquete, comúnmente conocido como lanza-piedras. Acto seguido empezaron a bombardear el interior de la fortaleza, que estaba poblada de barracones dado lo exiguo del recinto.

La rendición, por tanto, era inevitable. Unos días antes de que se produjese, Pierre Roger de Mirepoix y un grupo de dignatarios cátaros abandonaron el lugar y se arriesgaron a atravesar las líneas enemigas para poner a salvo el tesoro cátaro, que para unos eran una gran cantidad de monedas y piedras preciosas, y para otros se trataba del Sant Grial, el Santo Grial.

Los términos de la rendición fueron: Los sitiados entregaban el castillo al rey de Francia y a cambio eran perdonados con leves penitencias. En cuanto a los herejes, también podían beneficiarse del indulto si abjuraban de su error en público. Una vez cumplido el plazo, el senescal del rey ocupó la fortaleza. Doscientos quince cátaros, de ambos sexos, se negaron a abandonar su religión y fueron quemados en el llano que desde entonces se conoce como el Campo de los Quemados.

La perdida de Montségur no significó la cancelación de la herejía cátara, ya que aún quedaron comunidades esparcidas por toda Francia, que, incluso poseían castillos y cuevas fortificadas, aunque otros habían emigrado a España. Sin embargo, ante la gran presión de la Iglesia, y el miedo que tenían a ser descubiertos y aniquilados, fue la razón por la que el movimiento fue languideciendo hasta extinguirse a finales del siglo.

Hace sólo unos días, en una excavación cerca de la ciudad italiana de Venecia, unos arqueólogos han encontrado los restos de una mujer que tenía un ladrillo en la boca. La explicación a este hecho es que lo hicieron para evitar que esta mujer se alimentara de las víctimas de las plagas que tuvieron en esa ciudad en el siglo XVI.

La teoría es la siguiente: Los sepultureros que reabrían las fosas encontraban cuerpos hinchados por gases, con la cabellera y las uñas más largas, y, a veces, con sangre que fluía de la boca, cosa que les hacían creer, en esa época, que seguían vivos. Además, las mortajas, que eran paños que se usaban para cubrir las caras de los muertos, aparecían descompuestas a causa de las bacterias de la zona bucal, así que también se les denominaba “comedores de mortajas”.

Los textos medievales nos cuentan que creían que los no muertos transmitían la pestilencia al chupar la vida que quedaba en algunos cadáveres, hasta que conseguían la suficiente fuerza para ir a las calles. También creían que para matar a un vampiro había que retirarle su mortaja y colocarle algo incomestible, de ahí la piedra en la boca de este esqueleto.

Es la primera vez que la arqueología ha conseguido reconstruir el ritual de exorcismo de un vampiro (…) Esto contribuye (…) a verificar cómo nació el mito de los vampiros.

Borrini a Reuters

Los restos de esta veneciana fueron desenterrados de una fosa común de la plaga que tuvieron en 1576, en un lugar a 3km al noreste de Venecia, en la que había un emplazamiento sanitario para los enfermos de la plaga.