Orfeo es, quizás, uno de los personajes de la mitología griega sobre el que más se ha escrito, pues, entre otras cosas, se le atribuía el inicio de las enseñanzas médicas, de la escritura y de la poesía. Además era augur, es decir, que practicaba la adivinación, y era astrólogo.

Como suele pasar en la mitología, se le atribuía distintas ascendencias, aunque en este caso, sólo materna, pues todas las fuentes coinciden en que su padre era Eargo, rey de Tracia. En cuanto a su madre, lo más corriente es hacerlo hijo de Calíope, musa de la poesía lírica y de la elocuencia, aunque también se le relaciona con Polimnia, otra de las musas, inventora, según la mitología de la lira y de la agricultura.

Es el cantante y poeta por excelencia, toca la lira y la cítara. Se le considera el creador de este último instrumento, y, en el peor de los casos, se le atribuye la idea de aumentar el número de cuerdas de siete a nueve, en honor a las musas. También se decía que su cantar era tan dulce que los animales salvajes le seguían, y que las plantas y las rocas se inclinaban ante él.

Fue miembro de la expedición de los  Argonautas, aunque al ser más débil que el resto de héroes que la integraba, no remaba. Su cargo en la embarcación era el de jefes de maniobras, es decir, marcaba el ritmo de los remos. En una ocasión, en mitad de una tempestad, consigue calmar a los  Argonautas y a los elementos con sus cantos. En otra ocasión, cuando la expedición se encontró con las sirenas, entonó una canción con acentos aún más dulces que los de estas magas, aunque en el poema “ Argonautas órficas” se le atribuyen otras hazañas, como, por ejemplo, el uso de la magia.

Orfeo estaba casado con Eurídice, considerada o bien como dríade (ninfa de los bosques) o como auloníade, ninfa de los valles y de los pastos. La versión más extendida de este mito cuenta que Eurídice murió por la picadura de una serpiente mientras huía de Aristeo, que intentó violarla. La otra versión expone que murió también por la picadura de una serpiente, pero en esta ocasión mientras paseaba con el propio Orfeo.

Éste, inconsolable tras la muerte de su esposa, descendió al inframundo en su busca. Haciendo uso una vez más de sus dones, consiguió encantar a los monstruos guardianes del Tártaro y conmover a las deidades reinantes en el lugar. Hades y Perséfone acceden a restituir a Eurídice, aunque le imponen una condición: Orfeo no podía volverse a mirar a su esposa hasta haber salido de su reino, y éste acepta. Sin embargo, casi llegando ya a la superficie, le asalta una terrible duda: ¿se estarían burlando de él? ¿Realmente era Eurídice quién le seguía? Y ante la angustia, se volvió, viéndola desvanecerse y morir por segunda vez. Intentó recuperarla nuevamente, pero Caronte, el barquero, le impide el acceso al inframundo, y desconsolado, vuelve al mundo mortal.

Nicolas Poussin - Paisaje con Orfeo y Eurídice (1650-53)

La muerte de Orfeo también es origen de una multitud de leyendas, siendo la causa más común el asesinato a manos de las mujeres Tracias, aunque las razones pueden divergir. Una de las razones es por envidia a la fidelidad que Orfeo mostraba a la memoria de su amada, y éstas lo interpretaban como un insulto. También se decía que Orfeo no quería comerciar con las mujeres y se rodeaba de muchachos, llegando incluso a afirmar que inició la pederastia en el mundo. Otra de las grandes vertientes cuenta que al regreso del inframundo, había instituido unos misterios basados en su vivencia por el Tártaro, pero había prohibido que las mujeres fuesen admitidas. Los hombres se reunían con él en una casa en la que entraban tras dejar sus armas en la puerta, y una noche, las mujeres cogieron las armas y asesinaron tanto a Orfeo como a sus seguidores. Otra explicación cuenta que Afrodita, en venganza por el juicio que dictaminó Calíope en la disputa de Adonis entre ésta y Perséfone, inspiró el asesinato de Orfeo haciendo que todas las mujeres tracias tuviesen una violenta pasión por éste, y, al no ceder las unas con las otras, terminaron desmembrándolo. Como última leyenda, se cuenta que fue el propio Zeus quien le asesinó lanzándole uno de sus rayos, irritado por las revelaciones hechas por Orfeo a sus iniciados.

Pero aquí aún no ha acabado la historia, puesto que también hay varias leyendas sobre la sepultura del gran poeta: la primera que os contaré relata que tras el asesinato a manos de las mujeres tracias, éstas arrojaron los restos al río, que los arrastró hasta el mar, llegando la cabeza y la lira a la isla de Lesbos, cuyos habitantes rindieron honores fúnebres al cadáver. Se decía que de su tumba, a veces se escuchaba el sonar de la lira y por ello Lesbos fue la tierra por excelencia de la poesía lírica.

Por otro lado, también se contaba que se había declarado una peste en Tracia, y tras consultar con el Oráculo, éste respondió que era un castigo por la muerte del poeta, y que, para poner fin al castigo, debían de encontrar la cabeza y rendirle honores fúnebres. Tras una larga búsqueda, unos pescadores la encontraron a la desembocadura del río Meles, cantando y aún sangrante.

También se cuenta que la tumba estaba en Leibreta, donde un oráculo de Dionisio vaticinó que si las cenizas de Orfeo veían la luz alguna vez, un cerdo asolaría la ciudad. Los habitantes se burlaron de la predicción, pero, un día de verano, un pastor se quedó dormido sobre la tumba del poeta, y, en su sueño, poseído por Orfeo, empezó a cantar con una voz tan dulce los himnos órficos que, al oírla, los labradores y pastores desatendieron su labor y fueron en masa a la sepultura, en tal cantidad, que las columnas del monumento quebraron por el peso, cayendo sobre el sarcófago que contenía las cenizas del héroe. En la noche siguiente, hubo una gran tempestad que hizo crecer las aguas del río que bañaba la ciudad, el Sys, que en griego significa precisamente cerdo, y durante la inundación se destruyeron los principales monumentos de la ciudad, cumpliéndose así la profecía del oráculo.

Triángulo Estival formado por Vega, Deneb y Altair.

Sea como fuere la muerte y su lugar de enterramiento, tras su defunción, su lira fue transportada al cielo convertida en la constelación de nombre homónimo, y el alma del poeta pasó a los Campos Elíseos, donde vestida con blancos ropajes, sigue cantando a los bienaventurados.

Como curiosidad, esta constelación posee una de las estrellas más brillantes, Vega, que es la quinta estrella más brillante del firmamento, y la segunda del hemisferio norte de nuestro planeta. Forma junto a Altair, que es la estrella más brillante de la constelación del Águila, es decir, su estrella alfa, y Deneb, la alfa de la constelación del Cisne, el Triángulo Estival o del Verano.

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